Antônio José Santana Martins (Irará, Bahia, 1936). Compositor, cantor, arranjador e instrumentista. Com obras experimentais, transita entre ritmos e temas e amplia a sonoridade com instrumentos, equipamentos eletrônicos e colagens de fragmentos musicais na construção de seus trabalhos.

Desenvolve o interesse pela música na prática de violão, canto e composição. Em 1960, apresenta “Rampa para o Fracasso”, canção de sua autoria, no programa Escada para o Sucesso, transmitido pela TV Itapoã. Em seguida, trabalha como diretor musical do Centro Popular de Cultura (CPC), organização ligada à União Nacional dos Estudantes (UNE) de Salvador, e intensifica a crítica política de suas canções. Após o fechamento do CPC, em 1964, estuda na Escola de Música da Universidade Federal da Bahia (Ufba) e tem aulas com o alemão Hans-Joachim Koellreutter (1915-2005) e os suíços Ernst Widmer (1927-1990) e Walter Smetak (1913-1984).

A identificação do público com o tema de “Rampa para o Fracasso”, baseada na colagem de fragmentos de notícias impressas nos jornais de Salvador, associada à performance cômica, leva a novas apresentações na televisão. Em 1965, grava “Maria do Colégio da Bahia”, inspirada no jornalismo sobre temas do cotidiano. Nela, a crônica e o estilo vocal aproximam Tom Zé de Juca Chaves (1938), conhecido no anos 1960 por obras com temas políticos e sociais brasileiros.

Ainda em 1965, participa com a música “Cachorro do Inglês” [composta com Chico Assis (1933-2015)] do espetáculo Arena Canta Bahia, dirigido por Augusto Boal (1931-2009). Em 1968,  vence o 4º Festival de Música Popular Brasileira da TV Record, com a canção “São, São Paulo”. No festival, também conquista o quarto lugar com a composição “2001” [parceria com Rita Lee (1947)].

No mesmo ano, muda-se para São Paulo e, por insistência de Caetano Veloso (1942), adere ao movimento tropicalista. Envolve-se na produção do disco Tropicália ou Panis et Circencis (1968), para o qual grava “Parque Industrial”, com a participação de Gilberto Gil (1942). A canção questiona o capitalismo como meio de redenção do Brasil e o consumo como via para a felicidade. Seu primeiro LP, Grande Liquidação (1968), aprofunda essa crítica em “Sem Entrada e Sem Mais Nada” e “Sabor de Burrice”.

A partir de 1969, rompe com o tradicional processo de composição (criação de melodia, letra e acompanhamento harmônico) e cria aleatoriamente fragmentos musicais com diferentes perfis rítmico-melódicos e instrumentos. Durante o processo, grava e repete esses módulos musicais ao longo da composição, procedimento conhecido como ostinato. Depois, sobrepõe os ostinatos em uma espécie de coral ritmicamente complexo. Só então são acrescentadas letra e melodia.

Ensaia esse procedimento nos primeiros discos, nas canções “Jimmy, Renda-se” (1970) e “O Sândalo” (1972). A técnica ganha mais espaço no disco Todos os Olhos (1973), em “Complexo de Épico” e “Cademar” e consolida-se em Estudando o Samba (1976). Neste álbum, em “Mã”, fragmentos vocais que repetem sílabas sem significado e frases como "Batiza esse neném" ou "Batizado bom" são sobrepostos a ostinatos de diversos instrumentos. Em “Toc”, acrescentam-se sons de máquinas de escrever e de outros aparelhos.

Esse estilo de composição, inusitado para o Brasil da época, contribui para o isolamento de Tom Zé por 17 anos. Em 1990, o artista é "redescoberto" pelo músico David Byrne (1952), que lança no mercado estadunidense e europeu os álbuns The Best of Tom Zé (1990) e The Hips of Tradition (1992). 

Nos anos 1990 e 2000, Tom Zé retoma os trabalhos de gravação e as turnês. Explora sua técnica de composição em duas trilhas sonoras para espetáculos do Grupo Corpo: Parabelo (1997) e Santagustin (2002), parcerias com José Miguel Wisnik (1948) e Gilberto Assis (1961), respectivamente. Essa experimentação dialoga com a popularização do sampling digital¹. 

O tema da citação de outras gravações é central em Com Defeito de Fabricação (1998), no qual defende o plágio com bom humor. Isso também explica a existência do "CD auxiliar" em Jogos de Armar, que traz cada um dos módulos musicais utilizados no disco principal, disponibilizados como fontes para novas colagens. Em 2006, o diálogo com DJs, artistas e público da música eletrônica se intensifica com Danç-Êh-Sá – Dança dos Herdeiros do Sacrifício.

Em 2008, lança Estudando a Bossa, com composições suas sobre a história da Bossa Nova e dos anos 1950 no Brasil, e Pirulito da Ciência (2009), retrospectiva de sua carreira, com produção de Charles Gavin (1960). Em 2010, é lançada nos Estados Unidos Studies of Tom Zé – Explaining Things So I Can Confuse You, caixa com reedições de seus discos. 

Em 2016, lança Canções Eróticas de Ninar, disco que traça a relação do artista com os “assuntos do sexo” embalados por ritmos dançantes. Segundo ele, há preocupação para não reproduzir a agressividade à mulher, comum no trato de temas sexuais.

No ano seguinte, lança Sem Você Não A, mais dedicado ao público infantil. Construído em forma de fábula, em parceira com o artista plástico Elifas Andreato (1946), o disco conta as aventuras do alfabeto, da curiosidade e do silêncio, ampliando as descobertas da infância.

Tom Zé transita em experimentações durante toda a carreira, seja nos arranjos musicais ou nas temáticas poéticas. Suas obras atualizam o exercício de ouvir do público, enquanto estudam possibilidades musicais e reinventam sua própria carreira.

Nota

1. Dispositivo utilizado por DJs e produtores musicais para combinar trechos de gravações de outros artistas