A década seguinte é marcada por um maior envolvimento do artista com a escultura. A obra Mapa Mudo (1979) é um mapa do Brasil feito com cacos de vidro verde cravados sobre cimento. Realizada durante a ditadura militar, a imagem evoca ao mesmo tempo as exuberantes florestas brasileiras e os muros das residências bem protegidas, sendo também um símbolo das fronteiras sociais e políticas no país. Na opinião do crítico Agnaldo Farias, a obra de Ivens Machado posiciona-se contra um projeto que se despreocupa da definição de propósitos e da função da arte - é uma arte que quer significar. Com a série de objetos de cimento e cacos de vidro, Machado opõe-se a um projeto de arte tátil, criando objetos que impedem qualquer contato por parte do observador.

Em sua produção Ivens Machado parte, portanto, de elementos sem relação harmônica entre si, utilizando muitas vezes materiais da construção civil. Trabalha com formas brutas e superfícies irregulares, geralmente de cimento, em que são encravados outros materiais como azulejo, vergalhão de aço, madeira ou telha de cerâmica. Utiliza como valores cromáticos as tonalidades originais dos materiais, como o vidro verde ou as telhas de cerâmica; algumas vezes usa pigmentos como o pó xadrez. Destaca-se em sua produção a conotação sexual de algumas de suas obras associada à brutalidade dos materiais - o resultado varia do humor à agressão.

Já em esculturas como Trambolhos e Muruduns (1985), o artista recupera estruturas e cores que lembram também o artesanato popular e a precariedade das habitações pobres. Suas esculturas causam estranheza, por sugerir objetos identificáveis, formas da natureza ou fragmentos do corpo humano e fazer referência a objetos de culturas primitivas. Em obras expostas em 1988, os objetos lembram cadeiras ou outros móveis, porém são esquisitos e incômodos ao olhar.

O artista de alguma maneira reorganiza os códigos da escultura convencional - trabalha ainda com questões como volume e massa -, e se torna um dos principais representantes de sua geração.