Até 1983, Salgado viaja por vários países da América Latina, elaborando um painel sobre a vida dos camponeses e a resistência cultural dos índios e seus descendentes (Autres Ameriques, 1986). Suas imagens revelam o arcaísmo do modo de vida e a precariedade das condições de trabalho, ao lado da presença da religiosidade e da morte. Entre 1984 e 1985, em viagem ao Sahel, região pré-desértica do norte da África, junto com os Médicos sem Fronteiras, fotografa a devastação causada pela seca. Suas imagens de mulheres vagando pelo deserto e de crianças muito doentes foram divulgadas em todo o mundo (Sahel, l'Homme en Détresse, 1986).

Questionando o desequilíbrio econômico entre países ricos e pobres, o fotógrafo empreende uma vasta obra de documentação do trabalho manual em várias regiões do mundo. Fotografa as duras condições de trabalho na lavoura de cana ou minas de ouro de Serra Pelada, no Brasil; nas plantações de chá em Ruanda; na construção de uma barragem em Rajasthan, Índia; ou nos poços de petróleo no Kuwait. O conjunto de fotografias da exposição Trabalhadores foi exibido simultaneamente em oito países, em 1993.

Na opinião do historiador Pedro Vasquez, o trabalho de Salgado, em termos de afinidades criativas, pode ser comparado ao dos fotógrafos Eugene Smith (1918 - 1978) e Henri Cartier-Bresson (1908). Em comum com Smith, ele tem a solidariedade com o ser humano, refletida em certo ar de gravidade e no sentimento do trágico que permeiam suas fotos. Em relação a Cartier-Bresson, compartilha o apurado senso de composição, o chamado "instante decisivo": o momento fugaz em que todos os elementos constitutivos de uma determinada cena se harmonizam num instante expressivo.

Em suas fotografias, de composição clássica, destaca-se o uso da luz e de negros intensos. Com a força simbólica das imagens e a gravidade dos rostos, o trabalho de Sebastião Salgado, além do caráter de denúncia, resgata a dignidade humana e presta homenagem aos personagens retratados.